有一天，皇帝忽然发现了一种极为热销的商品，就是各种品级的官职。在宦官曹节和王甫的鼓动下，皇帝在西园公开以朝廷的名义卖官鬻爵。初步定下的价格是：年俸600石的官职600万钱，2000石的官职2000万钱，依此类推，按官定价。即使是国家选拔的特殊人才，也要交一半或三分之一的费用。当然，如果是肥缺或者重要职位，还得另外加钱。曹操的父亲曹嵩，就曾经花费了1亿钱购买太尉的官职。

　　首先得到好处的是皇帝身边的宦官们。各地想要当官的财主们以及想要升官的官员们，必须打点宦官一笔“导行费”，才有机会把宝物呈献给皇帝。

　　熹平四年（公元175年），汉灵帝又做出了一个大胆的决定。他宣布：“宦者可以为令。”这就意味着身处禁中的宦官们，可以合法和直接地参与到由士大夫们组成的政府管理机构之中。在此之前，宦官们必须通过影响皇帝的方式，间接地操控帝国的政府。

　　汉灵帝这些任性的举动，自然引起士大夫们一次又一次的抗议。不过，皇帝已经是“死猪不怕开水烫”了。随着宦官集团及其亲党势力的不断扩大，士大夫们的声音也越来越小。痛心疾首之中，一些明哲保身的学者，例如郭泰、申屠蟠，毅然放弃了出仕的机会，归隐山林。

　　大量品行不端的人员通过财色公关的方式获取了政府机构中的各种职位。然而，皇帝并没有发觉事情的严重性。他甚至觉得周围讨好他的人多了起来，听话的人多了起来，他感到满心欢喜。